Pourquoi le système nerveux reste-t-il bloqué en état d’alerte?

À chaque instant, notre cerveau reçoit une quantité considérable d’informations. Certaines proviennent de notre environnement par l’intermédiaire de nos cinq sens : ce que nous voyons, entendons, sentons, touchons ou goûtons. D’autres proviennent de notre propre corps : le rythme cardiaque, la respiration, les tensions musculaires, les sensations digestives, la sensation de chaleur ou de froid, ou encore cette impression diffuse que « quelque chose ne va pas » sans toujours pouvoir mettre des mots dessus. C’est ce que l’on appelle l’interoception, c’est-à-dire notre capacité à percevoir les informations provenant de notre monde intérieur.

Toutes ces informations arrivent en permanence à notre cerveau, sans que nous en ayons conscience. À chaque seconde, il traite une quantité d’informations bien supérieure à ce que notre conscience est capable d’analyser. Heureusement d’ailleurs, car si nous devions réfléchir consciemment à tout ce que nous percevons, nous serions rapidement submergés. Le cerveau agit donc comme un formidable système de tri.

Imaginez une immense base de données qui recevrait en permanence des millions d’informations. Chaque nouvelle information est comparée à tout ce qui est déjà enregistré : les expériences vécues, les apprentissages, les souvenirs, les situations déjà rencontrées.
Son objectif n’est pas de décider si une situation est agréable ou désagréable. Son objectif est beaucoup plus fondamental : répondre à une seule question :
❓« Suis-je en sécurité ? »

On pourrait presque représenter ce fonctionnement comme un logigramme extrêmement simple :
❓ Y a-t-il un danger ?

➡️ Non.
Le cerveau poursuit son fonctionnement habituel. Les informations sont alors transmises au cortex préfrontal, la partie du cerveau qui nous permet d’analyser une situation, de prendre du recul, de réfléchir, de nuancer, de décider et d’adapter nos réactions. C’est ce que j’appelle souvent le circuit long. Grâce à lui, nous pouvons répondre de manière cohérente, régulée et proportionnée à ce qui se passe dans le présent. La plupart du temps, c’est ce fonctionnement qui nous accompagne au quotidien. Mais il existe une deuxième possibilité.

Et si le cerveau répond :

➡️ « Oui, il y a un danger ? »
🚨 Alors tout change.

Lorsqu’un danger est perçu, le cerveau ne peut pas se permettre d’attendre plusieurs secondes avant de réagir. Face à une voiture qui arrive sur nous, face à un objet qui tombe ou face à une agression, chaque fraction de seconde compte.

Dans cette situation, une petite structure située au cœur du cerveau, appelée l’amygdale, entre immédiatement en action. Sa mission est unique :
🎯 Nous protéger.

Pour cela, elle agit avec une rapidité impressionnante. Les recherches montrent que son activation peut survenir en 12 à 18 millisecondes. À cette vitesse, nous n’avons tout simplement pas encore eu le temps de réfléchir.
📌 C’est un point essentiel. Cette première réaction échappe totalement à notre contrôle conscient. Elle n’est ni réfléchie, ni rationnelle. Elle correspond à un instinct de survie.

Lorsque le danger est perçu, l’amygdale agit comme un coupe-circuit. Elle coupe momentanément l’accès prioritaire au cortex préfrontal afin de concentrer toutes les ressources disponibles sur cette seule mission:
🎯 Survivre.

Nous quittons alors le circuit long pour entrer dans le circuit de la peur aussi nommé circuit court.
Autrement dit, le cerveau ne cherche plus d’abord à comprendre. Il cherche d’abord à nous maintenir en vie.

C’est précisément pour cette raison qu’il est inutile de tenter de comprendre la cohérence de certaines réactions ou encore de culpabiliser d’avoir réagi de manière excessive. À ce moment-là, il ne s’agit ni d’un manque de volonté, ni d’un manque de contrôle, ni d’une faiblesse.
Notre système nerveux fait simplement ce pour quoi il est conçu depuis des centaines de milliers d’années : nous alerter et assurer notre protection.

Lorsque l’amygdale identifie un danger, elle ne se contente pas de nous alerter. Elle déclenche immédiatement ce que l’on appelle la chimie du danger. En quelques fractions de seconde, différentes substances sont libérées dans notre organisme, notamment l’adrénaline, la noradrénaline et ensuite le cortisol.

Leur rôle est simple : préparer notre corps à faire face au danger immédiatement ou sur un plus long terme.

• Le cœur accélère pour envoyer davantage de sang vers les muscles.
• La respiration devient plus rapide afin d’apporter plus d’oxygène.
• Les muscles se contractent. Les pupilles se dilatent.
• L’attention se focalise automatiquement sur tout ce qui pourrait représenter une menace.

Le corps tout entier reçoit un seul et même message :
❗️ « Prépare-toi. »
Cette réaction est non seulement normale, mais indispensable à notre survie.
Nous partageons ce mécanisme avec l’ensemble du règne animal. C’est pour cette raison que l’on parle parfois de réaction archaïque ou de réaction instinctive.
Face à un danger réel, cette chimie nous permet de réagir sans perdre un temps précieux à analyser la situation.

Notre système nerveux prépare alors trois grandes réponses possibles, souvent résumées par les 3 F :

• Fight : faire face au danger, lutter.
• Flight : fuir pour se mettre en sécurité.
• Freeze : se figer lorsque ni la fuite ni le combat ne semblent possibles.

Ces trois réactions sont normales. Aucune n’est meilleure qu’une autre. Elles représentent simplement différentes stratégies de survie.

📌 Prenons un exemple très concret.
Vous traversez la rue et une voiture surgit soudainement. Vous ne réfléchissez pas. Vous sautez instinctivement en arrière. Ce n’est qu’une fois le danger passé que vous prenez conscience de ce qui vient de se produire. Votre cœur bat très vite. Vos jambes tremblent. Vous ressentez peut-être une vague de chaleur, puis une grande fatigue.
Toutes ces réactions correspondent simplement à votre système nerveux qui revient progressivement à un état de fonctionnement plus calme.
Dans cette situation, cette réaction est parfaitement adaptée.

Le problème n’est donc pas cette réaction.

Le problème apparaît lorsque le cerveau continue à déclencher cette même chimie du danger… alors qu’il n’existe plus de danger réel.

Notre cerveau possède une extraordinaire capacité d’apprentissage. Chaque expérience importante laisse une trace. Elle ne s’enregistre pas uniquement sous forme de souvenir. Elle s’encode également sous forme de sensations, d’émotions, d’images, de sons, d’odeurs, de croyances et de réactions corporelles.
Autrement dit… Chaque événement vécu vient enrichir cette immense base de données dont nous parlions un peu plus tôt.

La plupart du temps, cette capacité est extrêmement utile. Elle nous permet d’apprendre de nos expériences et de ne pas répéter certaines erreurs.
Mais lorsqu’un événement a été vécu avec une très forte intensité émotionnelle, le cerveau peut enregistrer un grand nombre d’informations comme étant associées au danger.

• Une musique, le bruit d’une porte qui claque ou d’un klaxon
• Une odeur, un parfum, ou même un goût,
• Une lumière, une couleur, la clarté qui décline,
• Un lieu, un contexte, une présence,
• Une date particulière,
• Une sensation corporelle, le froid, la chaleur,
• Ou encore une émotion.

Pris isolément, aucun de ces éléments n’est dangereux. Mais si l’un d’entre eux était présent au moment où le cerveau a enregistré une expérience particulièrement difficile, il peut devenir ce que l’on appelle un déclencheur.

Le jour où cette information est de nouveau rencontrée, le cerveau ne se demande pas forcément :
❌ « Est-ce exactement la même situation ? »

Il répond beaucoup plus rapidement à une autre question :
❓ « Est-ce que cela ressemble à quelque chose qui m’a déjà mis en danger ? »

➡️  Si la réponse est oui…
L’amygdale peut réactiver le circuit court.
La chimie du danger se remet en route.
Le corps réagit.
Pourtant… Le danger appartient parfois au passé.

C’est précisément ce décalage qui explique pourquoi certaines réactions peuvent sembler totalement disproportionnées aujourd’hui.
Il ne s’agit pas d’un cerveau qui « fonctionne mal ». Il s’agit d’un cerveau qui cherche encore à nous protéger… à partir d’informations anciennes.

Nous consacrerons un prochain article à ces déclencheurs, car comprendre leur fonctionnement permet souvent de porter un regard très différent sur ce que l’on vit.

Lorsque ce fonctionnement se répète, le système nerveux finit par rester durablement mobilisé. Petit à petit, cela peut modifier notre manière de vivre. Certaines personnes deviennent particulièrement attentives au moindre changement. D’autres anticipent constamment ce qui pourrait mal se passer. ➔ Le sommeil devient plus léger. ➔ Les pensées tournent en boucle. ➔ Le corps reste en tension. ➔ La récupération devient difficile.

Mais surtout… Notre cerveau cherche naturellement des solutions.
C’est là qu’apparaissent progressivement ce que l’on appelle les stratégies de protection.

📌 Certaines prennent la forme de stratégies d’évitement.
Au début, elles semblent anodines.
Une personne qui a vécu un malaise dans un ascenseur décide un jour de prendre les escaliers.
➔ Puis elle évite systématiquement les ascenseurs. ➔ Puis les immeubles. ➔ Puis certains lieux publics.
➔ Chaque évitement procure un soulagement immédiat.
➔Le cerveau en conclut : « J’avais raison de me protéger. »

📌 D’autres personnes développent des stratégies de contrôle.
➔ Tout anticiper. ➔ Tout vérifier. ➔ Ne rien laisser au hasard. ➔ Chercher constamment à être rassuré.
➔ Là encore, ces comportements diminuent souvent la tension… mais seulement pour un temps.

Et c’est ici qu’apparaît un mécanisme essentiel à comprendre.
🚨 La solution devient progressivement le problème.

➔ Plus nous évitons. ➔ Plus le cerveau est convaincu que le danger existe.
➔ Plus nous contrôlons. ➔ Plus il apprend que sans contrôle, nous serions en danger.

Autrement dit… Ces stratégies ont une fonction. Elles cherchent sincèrement à nous protéger et le soulagement ressenti est bien réel.
🚨 C’est précisément ce qui rend ces stratégies si efficaces… et si difficiles à abandonner. À long terme, elles peuvent contribuer à maintenir le système nerveux dans cet état d’alerte permanent.

C’est pourquoi nous leur consacrerons un article entier. Elles constituent une pièce essentielle du fonctionnement du système nerveux.

En découvrant le fonctionnement du système nerveux, certaines personnes ressentent un immense soulagement. Elles comprennent enfin que leur cerveau ne fonctionne pas « contre elles ». Qu’il ne s’est pas « déréglé ». Qu’il fait simplement ce qu’il a appris à faire : protéger.

📌 C’est une étape importante.
Parce qu’il est beaucoup plus facile d’accompagner un système nerveux que l’on comprend qu’un système nerveux contre lequel on lutte.
La bonne nouvelle est que le cerveau possède une extraordinaire capacité d’adaptation. Tout au long de notre vie, il continue d’apprendre. Et lorsqu’il a appris qu’une situation était dangereuse, il peut également apprendre qu’elle ne l’est plus.

❌ L’objectif n’est donc pas de supprimer les émotions. La peur, la colère ou la tristesse ont elles aussi une fonction.
❌ L’objectif n’est pas davantage de « désactiver » l’amygdale. Heureusement qu’elle continue à nous protéger lorsque le danger est réel.

🎯 L’enjeu est ailleurs.
Il consiste à permettre au système nerveux de distinguer progressivement ce qui appartient au présent de ce qui appartient au passé.
Autrement dit, retrouver suffisamment de sécurité pour que le cerveau puisse de nouveau emprunter son circuit long.
➔Le cortex préfrontal retrouve alors toute sa place. ➔ Il peut analyser la situation telle qu’elle est aujourd’hui. ➔Prendre du recul. ➔ Nuancer. ➔ Adapter la réponse. ➔ Le danger est évalué à partir de la réalité présente… et non plus à partir d’un ancien encodage.

C’est précisément dans cette direction que s’inscrivent des approches comme l’EMDR ou l’hypnose.

❌ Leur objectif n’est pas d’effacer les souvenirs. Ni de convaincre le cerveau qu’il ne s’est rien passé.

🎯 L’objectif est d’aider le système nerveux à retrouver un fonctionnement plus régulé, afin qu’il ne déclenche plus automatiquement la chimie du danger lorsqu’aucun danger réel n’est présent.

Nous prendrons le temps de découvrir plus en détail ces approches dans les prochains articles.