Le cerveau peut apprendre… et il peut aussi réapprendre

Depuis le début de cette série, nous avons découvert que notre système nerveux construit progressivement ses réponses à partir de ce qu’il vit.

Il apprend à reconnaître certains déclencheurs, construit des croyances, développe des stratégies de protection et cherche en permanence à nous maintenir en sécurité.

Une question se pose alors naturellement.

❓ Si notre cerveau a appris à fonctionner de cette manière, est-il condamné à reproduire ces réactions toute notre vie ?

La réponse est non.

Et c’est probablement l’une des découvertes les plus encourageantes des neurosciences contemporaines.
Pendant longtemps, la communauté scientifique a considéré que les capacités de modification du cerveau adulte étaient relativement limitées. Les recherches menées depuis plusieurs décennies ont profondément fait évoluer cette vision.
Nous savons aujourd’hui que, tout au long de la vie, notre cerveau conserve une capacité remarquable à se modifier en fonction des expériences qu’il traverse.

📌 Le cerveau continue d’apprendre, de s’adapter… et de réorganiser progressivement certains de ses réseaux.

Cette capacité porte un nom : la neuroplasticité.

Elle ne signifie pas que tout peut changer rapidement ni que le cerveau efface le passé.
Elle signifie que les apprentissages ne sont pas définitivement figés.
Autrement dit, ce qui a été appris peut, dans certaines conditions, évoluer grâce à de nouveaux apprentissages.

Chaque jour, notre cerveau reçoit une quantité considérable d’informations.
➔ Certaines confirment que l’environnement est sûr.
➔ D’autres lui indiquent qu’il doit rester vigilant.
➔ À chaque expérience, il ajuste progressivement sa manière de réagir.

C’est grâce à cette formidable capacité d’apprentissage que nous acquérons de nouvelles compétences tout au long de notre vie.
➔ Nous apprenons à marcher.
➔ À parler.
➔ À lire.
➔ À conduire.
➔ À reconnaître un visage familier ou à anticiper certains dangers.

Mais ce mécanisme ne concerne pas uniquement les apprentissages que nous appelons volontiers « positifs ».

Lorsque le cerveau vit une expérience perçue comme menaçante, il apprend également.
Il peut associer un déclencheur, une émotion, une sensation corporelle, un lieu, un son, une pensée ou une croyance à un danger potentiel.

Si cette association lui semble utile pour nous protéger, il aura naturellement tendance à la conserver.

📌 Le cerveau ne cherche pas à distinguer les apprentissages agréables des apprentissages désagréables. Il cherche avant tout à retenir ce qui augmente, selon lui, nos chances de sécurité.

C’est ainsi que se construisent progressivement les mécanismes de protection que nous avons explorés dans les chapitres précédents.

C’est sans doute le message le plus important de cet article.

Parce que si le cerveau est capable d’apprendre…
📌 Il est également capable de réapprendre.

Non pas en effaçant ce qu’il a vécu. Mais en intégrant progressivement de nouvelles informations.

Lorsque nous apprenons une langue étrangère, un instrument de musique ou une nouvelle façon de travailler, notre cerveau modifie peu à peu ses connexions.
Plus ces expériences se répètent, plus les nouveaux apprentissages deviennent naturels.

Le même principe s’applique aux réactions émotionnelles.
➔ Une peur apprise peut évoluer.
➔ Une croyance peut être réévaluée.
➔ Une stratégie d’évitement peut progressivement perdre son utilité.

Non parce que le cerveau oublierait son histoire.

Mais parce qu’il continue, chaque jour, à mettre à jour ses connaissances en fonction de ce qu’il vit.

📌 La neuroplasticité ne consiste pas à revenir en arrière. Elle permet au cerveau de construire progressivement de nouvelles façons de comprendre, de ressentir et de réagir.

La bonne nouvelle, c’est que ce mécanisme fonctionne dans les deux sens.
Lorsque nous vivons de nouvelles expériences, notre cerveau commence progressivement à construire d’autres chemins.
Au début, ces nouveaux apprentissages demandent davantage d’attention.
Ils semblent moins naturels que les anciens automatismes.
C’est souvent à ce moment-là que beaucoup de personnes pensent qu’elles n’y arriveront jamais.

Pourtant…

C’est exactement ce que nous observons dans tous les apprentissages.

🖼️ Lorsque nous apprenons à conduire :
➔ Chaque geste demande une attention importante.
➔ Nous réfléchissons à tout.
➔ Les mouvements paraissent peu naturels.
➔ Puis, au fil de la pratique, ils deviennent progressivement automatiques.

Le cerveau n’a pas oublié comment il fonctionnait au premier jour.

📌 Il a simplement construit une nouvelle manière de faire, devenue progressivement plus efficace.

Il en va de même pour certaines réactions émotionnelles.

🖼️ Une personne qui évitait systématiquement une situation anxiogène peut progressivement vivre de nouvelles expériences.
➔ Elle découvre qu’elle est capable de rester présente.
➔ Elle mobilise ses ressources.
➔ Elle retrouve progressivement un sentiment de sécurité.
➔ Son cerveau enregistre cette nouvelle expérience.
➔ Puis il commence à la considérer comme une possibilité crédible.

📌 Petit à petit, cette nouvelle manière de réagir devient elle aussi plus naturelle.

Cette question revient très souvent.

❓ Si le cerveau est capable d’apprendre toute sa vie, pourquoi le changement n’est-il pas immédiat ?

Parce que les anciens automatismes ne se sont généralement pas construits en une seule journée.
Ils se sont souvent renforcés au fil des expériences.
➔ Une situation est vécue comme menaçante.
➔ Le cerveau met en place une stratégie de protection.
➔ Cette stratégie procure un sentiment de sécurité.
➔ Le cerveau conclut qu’elle est utile.
➔ Il la réutilise.
➔ Puis elle devient progressivement un automatisme.

Les nouveaux apprentissages suivent exactement le même principe. Ils ont eux aussi besoin d’expériences répétées.
À chaque nouvelle expérience vécue dans un contexte suffisamment sécurisant :
➔ Le cerveau observe.
➔ Il compare avec ses anciens repères.
➔ Il actualise progressivement son évaluation.
➔ Il construit peu à peu de nouvelles réponses.

📌 La répétition ne sert donc pas à convaincre le cerveau.
Elle lui permet d’accumuler suffisamment d’expériences pour réviser progressivement ce qu’il croyait vrai.

Pour comprendre ce qui se passe, imaginons un instant un sentier dans une forêt.

Lorsqu’un chemin est emprunté régulièrement, il devient de plus en plus facile à suivre. Les herbes disparaissent peu à peu, la terre se tasse et chacun reprend naturellement le même itinéraire.

Notre cerveau fonctionne d’une manière assez comparable.

Chaque fois qu’une même réaction est répétée, les réseaux de neurones qui la sous-tendent deviennent progressivement plus efficaces.
➔ Ils se déclenchent plus facilement.
➔ Ils demandent moins d’effort.
➔ Ils deviennent plus automatiques.

📌 Ce n’est pas parce qu’ils sont les meilleurs.

C’est simplement parce que le cerveau les connaît déjà.
Ils représentent, à ses yeux, le chemin le plus familier… et souvent le plus sûr.

C’est ainsi que certaines habitudes, certaines émotions ou certaines stratégies de protection finissent par sembler presque naturelles.

Non parce qu’elles font partie de notre personnalité.

Mais parce que notre cerveau les a empruntées si souvent qu’elles sont devenues ses chemins privilégiés.

La bonne nouvelle, c’est que ce fonctionnement n’est pas réservé aux anciens apprentissages.

Chaque nouvelle expérience apporte également des informations au cerveau.

Au début, ces nouvelles informations restent discrètes. Elles demandent davantage d’attention. Elles paraissent parfois moins naturelles que les réactions habituelles.
Pourtant, à chaque fois qu’elles se répètent, elles deviennent un peu plus solides.

🖼️ C’est exactement ce qui se produit lorsque nous apprenons une nouvelle compétence.
➔ Les premiers essais demandent beaucoup d’efforts.
➔ Les gestes sont hésitants.
➔ Nous devons réfléchir à chaque étape.
➔ Puis, progressivement, les mouvements deviennent plus fluides.
➔ Jusqu’à devenir presque automatiques.

Le cerveau ne remplace pas brutalement un ancien fonctionnement.

📌 Il construit progressivement un nouveau chemin.

Et plus ce chemin est emprunté, plus il devient facile à retrouver.

C’est une nuance importante.

Lorsque nous parlons de neuroplasticité, il ne s’agit pas d’effacer les souvenirs.
Il ne s’agit pas davantage de faire comme si certaines expériences n’avaient jamais existé.

Notre histoire reste notre histoire.

Ce qui évolue, c’est la manière dont le cerveau utilise aujourd’hui les informations qu’il a conservées.
➔ Un souvenir reste présent.
➔ Les émotions associées peuvent devenir moins envahissantes.
➔ Le corps cesse progressivement de réagir comme si le danger était encore actuel.
➔ Les stratégies de protection deviennent moins nécessaires.
➔ La personne retrouve peu à peu davantage de liberté dans son quotidien.

📌 Le changement ne consiste donc pas à supprimer le passé.

Il consiste à permettre au cerveau de reconnaître que ce passé n’a plus besoin de diriger chacune de ses réactions dans le présent.

À ce stade, une question revient souvent.

❓ Si mon cerveau a appris à fonctionner ainsi… cela signifie-t-il que je peux vraiment changer ?

La réponse mérite d’être nuancée.
Nous ne choisissons pas ce que nous avons vécu. Nous ne pouvons pas effacer certaines expériences.
Et il serait illusoire de promettre que quelques exercices ou quelques séances suffiront à faire disparaître instantanément des réactions qui se sont parfois construites pendant des années.
Mais les recherches sur la neuroplasticité nous apportent un message profondément encourageant.

📌 Notre histoire influence notre cerveau… elle ne le condamne pas.

Autrement dit, ce que nous avons vécu participe à construire notre manière de percevoir le monde, de ressentir certaines émotions ou de réagir face à certaines situations.
Mais cela ne signifie pas que ces réactions resteront immuables jusqu’à la fin de notre vie.

À chaque nouvelle expérience suffisamment sécurisante, le cerveau recueille de nouvelles informations.
➔ Il compare.
➔ Il observe.
➔ Il ajuste progressivement ses repères.
➔ Puis il construit, peu à peu, de nouvelles possibilités de réponse.

Ce travail demande parfois du temps.
Il demande souvent de la répétition.

Et lorsqu’une expérience a profondément marqué le système nerveux, un accompagnement thérapeutique peut permettre de faciliter ce processus.

📌 Le changement ne consiste pas à devenir une autre personne.

Il consiste à permettre au cerveau de retrouver progressivement une liberté qu’il avait parfois perdue en cherchant, avant tout, à nous protéger.

Il arrive alors un moment où certaines réactions cessent d’être automatiques.
Non parce que nous les combattons.
Mais parce que notre système nerveux découvre qu’il existe désormais d’autres façons de rester en sécurité.

Et je crois que c’est probablement l’idée la plus importante de toute cette série.

📌 Le souvenir reste présent. Mais il n’occupe plus la même place. Le cerveau apprend progressivement qu’il appartient au passé et qu’il n’a plus besoin de mobiliser les mêmes réactions de protection qu’au moment où l’événement s’est produit.

Certaines approches thérapeutiques, comme l’EMDR ou l’hypnose, s’appuient justement sur cette capacité du cerveau à mettre à jour certains apprentissages.